L'US Air Force finance des solutions SLM via CTC pour construire la "plus grande" imprimante 3D métal PBF au monde

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Après avoir déjà possédé l'une des imprimantes 3D métalliques à lit de poudre les plus avancées, les plus grandes et les plus productives au monde, SLM Solutions a été recruté pour créer quelque chose d'encore plus grand. Grâce à un contrat de 5,2 millions de dollars du Laboratoire de recherche de l'US Air Force (AFRL), Concurrent Technologies Corporation (CTC) travaillera avec le sous-traitant SLM Solutions pour construire "la plus grande machine de fabrication additive (AM) au monde".

Afin de répondre au désir de l'armée américaine d'imprimer des pièces plus longues en 3D, CTC a choisi le bureau américain de SLM Solutions NA pour développer une imprimante 3D métal avec un axe z de 1,5 mètre. Le nouveau système étendrait la NXG XII existante de SLM, une imprimante 3D PBF laser à 12 lasers utilisée par des sociétés telles que Divergent Technologies pour imprimer en 3D des pièces automobiles en métal. Cette machine a un volume de construction de 600 x 600 x 600. Le nouveau NXG XII 600 E présentera la même "vitesse et productivité ultra-rapides" que son prédécesseur, mais avec un axe Z étendu de 1500 mm.

La machine originale NXG XII 600. Image reproduite avec l'aimable autorisation de SLM Solutions

"Nous sommes ravis de jouer un rôle dans cette avancée révolutionnaire de la FA", a déclaré Edward J. Sheehan, Jr., président et chef de la direction de la CTC. "Le travail technique que nous effectuons pour ce projet comprend des éléments du portefeuille de services complets de CTC en matière de capacités de FA, notamment la conception, les tests, le post-traitement, l'usinage et la qualification."

Bien que l'expression "la plus grande machine de fabrication additive au monde" ne soit pas strictement exacte lorsqu'elle est appliquée aux imprimantes 3D en général, cela pourrait avoir du sens si nous comparons le système prévu à d'autres machines PBF. Des entreprises comme Sciaky, COBOD, voxeljet et Ingersoll produisent parmi les plus grandes imprimantes 3D pour le dépôt de métal, le béton, la céramique (non concrète) et les polymères, respectivement. En fait, dans le passé, CTC a travaillé avec les machines de Sciaky, capables de produire des pièces jusqu'à 19 pieds de long. Cependant, en ce qui concerne le PBF, le Concept Laser de GE détient le record avec la X Line 2000R, une machine à lit de poudre massive avec un volume de construction de 800 x 400 x 500 mm.

Il y a une tendance émergente des constructeurs de machines PBF à étendre la dimension verticale de leurs imprimantes 3D. Plus précisément, Velo3D et Eplus3D ont de nouvelles machines plus hautes. Dans l'ensemble, cela suggère qu'il existe un type spécifique de pièce utilisé dans les applications militaires qui nécessite ce type de dimensions. Compte tenu de l'importance d'entreprises comme Velo3D dans l'espace NewSpace (le plus gros client de Velo a toujours été SpaceX), il est prudent de supposer que ces machines sont utilisées pour les moteurs de fusée. Et en raison de l'implication militaire ici, nous pourrions également considérer qu'il s'agit spécifiquement de roquettes de type missile.

Les progrès de SLM dans le secteur du NewSpace ont été moins publics. Cependant, son développement ailleurs a été assez apparent, démontré par une offre de Nikon de Mistubishi pour acquérir le fabricant d'imprimantes 3D métal. Si cet accord devait se concrétiser, il pourrait être important pour les industries spatiales et militaires japonaises, ces dernières ayant continué à se développer malgré une constitution ostensiblement pacifiste.

CTC est une organisation américaine de recherche scientifique appliquée à but non lucratif qui travaille avec sa filiale de transition technologique, Enterprise Ventures Corporation, pour mener des travaux de R&D, de test et d'évaluation. Bien qu'elle offre une variété de services et travaille avec de nombreuses organisations gouvernementales, CTC est impliquée dans la FA depuis plusieurs années, souvent avec des agences militaires américaines. Il bénéficie de la pulvérisation à froid, de la fabrication hybride et de l'impression 3D L-PBF et a collaboré avec America Makes, AFRL et Army Rapid Equipping Force, entre autres. En plus des travaux de développement et d'évaluation, CTC assiste ses clients dans l'impression 3D de pièces complexes et la réparation de composants usés ou endommagés.

La nouvelle de la machine proposée s'ajoute au récit de ce que 3DPrint.com appelle la "Laser Wars", dans laquelle les fabricants de PBF ont pour objectif d'ajouter de plus en plus de lasers à leur équipement. Maintenant, nous voyons qu'ils augmentent également la hauteur de leurs machines. De plus, la raison semble être liée aux applications militaires, ce qui suggère qu'un meilleur nom pour ce qui se déroule pourrait être War Laser Wars.

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